« « Cette manie qu’ont les marins de faire des phrases ! » Et si l’humour déjanté des Tontons Flingueurs avait anticipé sans le savoir les futures avancées de la science ? Sur le plan cognitif, en effet, opposer manuels et intellectuels n’a aujourd’hui plus guère de pertinence. Grâce aux récentes découvertes des neurosciences, il apparaît que, non seulement utiliser des outils n’est pas incompatible avec le fait de bien manier la langue, mais que ces deux compétences font même appel à des structures communes dans notre cerveau. C’est tout sauf une coïncidence, affirme une étude parue en fin d’année dernière dans Science  : une équipe de neuroscientifiques français y montre que manier un outil – c’est-à-dire ajouter un niveau hiérarchique dans le programme moteur – et analyser des phrases à la syntaxe complexe sont deux processus qui partagent les mêmes ressources cérébrales. « Entraîner l’une permet même d’améliorer l’autre », résume Véronique Boulenger, chercheuse CNRS en neurosciences cognitives au laboratoire Dynamique du langage2 (DDL) qui cosigne cette étude.

Une même région cérébrale activée

On sait depuis près de vingt ans que langage et capacités motrices et sensorielles sont intimement liés : lire le mot « courir » ou « sauter » mobilise dans notre cerveau des régions impliquées dans la motricité, de même un mot désignant une couleur, vert ou rouge par exemple, active les régions visuelles. Ce lien entre le langage et le système sensori-moteur va plus loin et concerne la construction des phrases elle-même : une étude de 2019 a ainsi montré que des individus particulièrement habiles dans l’utilisation d’outils – dans ce cas précis, une pince permettant de placer des pions sur un plateau en les orientant dans différentes directions – étaient plus performants dans le maniement des subtilités de la syntaxe suédoise. « Cet ancrage de la syntaxe dans le système moteur a été théorisé, mais a fait l’objet de peu d’expériences », rappelle Véronique Boulenger qui, avec ses coauteurs, a décidé de pousser les investigations plus loin en montant un protocole en deux temps.

[…] »

« Compte tenu des résultats de l’ensemble de ces recherches et de la part grandissante du numérique, il serait très pertinent, et même novateur, de proposer de nouveau des « activités manuelles » aux élèves dans tous les enseignements classiques (mathématiques, lecture, etc.) dès le plus jeune âge et tout au long de la scolarité (de la maternelle au lycée).Ces activités manuelles pourraient être utilisées non seulement comme des leviers d’apprentissage de savoirs scolaires mais aussi comme des leviers pour favoriser l’engagement actif des élèves dans les cours. Enfin, cette revalorisation des activités manuelles, à travers leur utilisation dans toutes les disciplines, aurait l’avantage d’améliorer l’image des métiers manuels et donc des filières professionnelles.

 Au final, il est clair que vouloir séparer les activités intellectuelles des activités manuelles n’a plus de sens. Les activités manuelles pourraient être aussi dans l’avenir des activités furieusement modernes !